第1章 胃粘液への尽きない興味【胃粘液のメカニズム】

「健康な胃は、胃液によってなぜ自己消化されないのか？」というきわめて素朴なことへの興味から研究がはじまって、どのくらいの歳月が過ぎたのでしょうか。

紀元前5世紀にヒポクラテスは、「人体は4種の体液、すなわち、血液、粘液、黄胆汁、黒胆汁からなり、病気はこの体液の量的なバランスが乱れることで発症する」という"4体液説"を提唱しました。しかし、実際に医学書に「粘液」という文字が登場したのは18世紀中頃のことです。実に2000年以上の時を刻んでのことです。

胃は実に不思議な器官です。臓器の中で唯一外的刺激を受ける消化器官のひとつで、胃そのものは蛋白質でできていますが、pH1～2の強酸性の酸や蛋白質を分解する酵素ペプシンなどを胃自ら産生するにもかかわらず、これらの攻撃物質や外部から取り込まれた傷害因子から胃を保護する力を具備しているのです。
胃において最も重要な防御因子として働くのが「胃粘液」です。胃粘液は、厚さが1mmにも満たない薄いベールとして胃粘膜表面を被い、最前線で胃を守っています。

胃粘液は、胃を守るバリアーの役割をはじめ、胃の健康に必要なさまざまな機能をもっています。
粘液は、胃粘膜の表面にある「表層粘液細胞」と胃の表面にある無数の穴の底に開口している胃腺に分布する「腺粘液細胞」で産生・分泌されます。
それぞれの細胞では、2つの異なった性質の胃粘液をつくり、分泌された粘液は交互に重なり合って胃粘液層をつくりあげます。
胃粘液層には、酸を中和したり、ペプシンを不活性化したり、いろいろな働きがあり、物理的・化学的なバリアーとしてなくてはならない存在なのです。
胃粘液と疾患の関係、胃粘液産生・分泌がどのように制御されているかなど、まだまだ解明されていない多くの研究課題があります。しかし、最近20年間のバリアーとしての胃粘液研究は目覚しい進歩を遂げています。